Eriksson Pahami Etheridge Lebih Pilih Cardiff ketimbang Filipina

Neil Etheridge kala masih berlaga di Championship bersama Cardiff City. (Foto: Getty Images/Naomi Baker)

Pesta sepak bola terbesar se-Asia telah dimulai. Sebanyak 24 negara ikut ambil bagian pada hajat yang digelar di Uni Emirates Arab (UEA). Salah satu negara yang menarik perhatian pada gelaran kali ini adalah Filipina.

Ya, inilah kali pertama Filipina bermain di turnamen sebesar Piala Asia. Dengan materi pemain naturalisasi ditambah tangan dingin Sven-Goeran Eriksson membuat Filipina bisa menjadi batu sandungan tim-tim yang ada di turnamen tersebut.

Namun, masalah mendatangi Filipina karena penjaga gawang Neil Etheridge tak ikut serta. Pemain yang kini bermain di Cardiff City itu memilih untuk terus tampil di Premier League ketimbang membela negaranya.

Posisi yang harus memilih dari Etheridge ini coba dimaklumi oleh Eriksson. Menurut pelatih asal Swedia ini, Cardiff memang membutuhkan Etheridge untuk bisa bertahan di Premier League musim ini.

"Tentu saja sangat disayangkan Etheridge tidak bisa tampil di Piala Asia kali ini. Saya mengerti dia ingin berkonsentrasi penuh bersama Cardiff," ucap Eriksson dilansir BBC.

"Saat ini, Cardiff tidak berada dalam posisi yang aman. Sangat penting untuk Etheridge bertahan di klubnya kalau tidak mungkin ia akan kehilangan tempat utama, jadi saya harus memahaminya," lanjut Eriksson.

Etheridge memang menjadi pilihan utama untuk Cardiff musim ini. Sebanyak 21 penampilan sudah dilakoni oleh penjaga gawang berusia 28 tahun itu bersama Cardiff di Premier League musim ini.

Dari 21 penampilan tersebut, penjaga gawang yang pernah dibobol oleh Cristian Gonzales pada Piala AFF 2010 itu mengemas total 3,8 penyelamatan per laganya. Rinciannya, Etheridge membuat 2,9 penyelamatan dari tendangan di dalam kotak penalti dan 0,9 dari luar kotak penalti.

Selain itu, Etheridge juga sukses menjadi penjaga gawang dengan penyelamatan penalti terbanyak sejauh ini. Total sudah tiga penalti yang dihentikan oleh Etheridge dan unggul atas Jordan Pickford yang sudah dua melakukan penyelamatan penalti.

Pelatih Timnas Filipina Sven Goran Eriksson (kiri). (Foto: Helmi Afandi Abdullah/kumparan)

Kendati menolak untuk tampil di Piala Asia, Eriksson tak menutup pintu untuk Etheridge. Posisi penjaga gawang utama Filipina masih bisa diraih oleh Etheridge pada Kualifikasi Piala Dunia.

"Mudah-mudahan dia akan bermain untuk Filipina di Piala Dunia. Dalam kualifikasi pasti dia akan bermain," tutur Eriksson lagi.

Di Piala Asia kali ini, Filipina tergabung di Grup C bersama Korea Selatan, Kirgizstan, dan Cina. The Azkals akan menghadapi Korea Selatan dalam pertandingan pertama Grup C Piala Asia 2019 yang akan digelar di Al-Maktoum Stadium, Dubai, Senin (7/1/2019).