Katie McCabe: 2023 adalah Tahun Terbaik Saya Berseragam Irlandia

Kapten Timnas Wanita Irlandia, Katie McCabe. Foto: Instagram/@katie_mccabe11

Katie McCabe benar-benar bersinar sepanjang 2023. Berkatnya, sejarah baru telah lahir!

Untuk pertama kalinya dalam sejarah, Irlandia lolos ke putaran final Piala Dunia Wanita yang digelar di Australia dan Selandia Baru pada Juli-Agustus 2023. Mereka tergabung ke dalam Grup B bersama Kanada, Nigeria, dan tuan rumah Australia.

Di laga perdana, The Girls in Green—julukan Timnas Wanita Irlandia—tak berkutik ketika menghadapi perlawanan Australia. McCabe dkk terpaksa menerima kekalahan pertama mereka di Piala Dunia usai pemain Matildas, Steph Catley, mencetak gol penalti pada menit ke-52. Skor berakhir 1-0 untuk kemenangan tuan rumah.

Hasil kurang baik itu tak lantas membuat McCabe cs patah arang. Di matchday kedua kontra Kanada, performa Irlandia perlahan-lahan membaik.

Dan Katie McCabe menjadi bintang utama The Girls in Green di pertandingan kala itu. Ia berhasil mencetak gol debut Irlandia di Piala Dunia Wanita dengan cara yang luar biasa. Tendangan sepak pojoknya pada menit ke-4, langsung deras masuk ke gawang. Kailen Sheridan, penjaga gawang Kanada, tak mampu menghalau kencangnya laju bola. Sebuah olimpico yang benar-benar cantik!

Namun sayang, keunggulan Irlandia atas Kanada tak bertahan lama. Di injury time babak pertama, rekan setim Katie, Megan Connolly, tak sengaja mencatatkan namanya di papan skor Kanada usai melakukan gol bunuh diri. Lalu di babak kedua, Adriana Leon, striker The Canucks, menggandakan keunggulan timnya menjadi 2-1. Skor bertahan hingga wasit meniup peluit panjang tanda rampungnya pertandingan.

Walau sejarah baru telah tercipta, para pemain Irlandia tak bisa menyembunyikan raut kesedihannya begitu wasit menyudahi laga tersebut. Ya, Irlandia dinyatakan tak lolos ke babak selanjutnya usai menelan dua kali kekalahan beruntun.

Meski demikian, tim besutan Vacant itu tetap menantikan anak-anak asuhnya berlaga di partai terakhir mereka melawan tim langganan Piala Dunia Wanita, Nigeria.

Di laga pamungkas itu, Irlandia menahan imbang Super Falcons setelah keduanya bermain tanpa gol. Kendati tak bisa menang di laga tersebut, McCabe dkk tetap puas karena berhasil mengantongi poin walau satu angka saja.

Momen pahit dan manis yang dirasakannya selama gelaran Piala Dunia Wanita itu lalu dikenang oleh Katie McCabe. Menurut McCabe, masa-masa itu adalah yang terbaik dalam hidupnya.

“Secara pribadi, mungkin ini adalah tahun terbaik saya saat berseragam hijau (Timnas Irlandia). Dari awal hingga akhir tahun (termasuk Piala Dunia Wanita), itu adalah sesuatu yang selalu saya impikan saat masih kecil,” ungkapnya, dilansir melalui BBC pada Kamis (28/12).

“Saya sangat beruntung bisa berbagi momen-momen itu dengan tim yang spesial. Kami jelas sudah move on dari Piala Dunia, memulai babak baru, dan sekarang fokus kami sepenuhnya adalah Euro (2025),” sambungnya.

Tak cuma Piala Dunia Wanita, bek kiri Arsenal itu juga mengingat momen-momen saat timnya berlaga di UEFA Women’s Nations League. Saat itu, Irlandia tergabung ke dalam Liga B ( Grup B1) bersama Albania, Hungaria, dan Irlandia Utara.

Dari enam laga yang dilakoni, McCabe cs berhasil memenangi lima pertandingan. Hasil tersebut membuat Irlandia finis sebagai pemuncak klasemen dengan torehan 18 poin.

Kini, McCabe, yang mencetak lima gol di turnamen tersebut, dan timnya dipromosikan ke Liga A. Mereka siap untuk menghadapi tim-tim terbaik Eropa di babak kualifikasi Euro 2025.

Euro 2025 adalah tujuan terakhir Irlandia. Bagi mereka yang ambisius, bukan hal mustahil apabila Katie McCabe dkk bisa lolos hingga ke putaran final yang akan digelar di Swiss pada dua tahun mendatang.

“Kami sudah merasakannya sekarang dan kami menginginkan yang lebih besar lagi untuk Irlandia. 2024 juga akan menjadi tahun yang besar,” ucap McCabe.

“Saya ingin melihat perkembangan tim kami. Kami harus menunggu dan melihat siapa yang akan kami hadapi. Namun, saya yakin ini akan menjadi Liga A yang menarik,” imbuhnya.

Kapten Timnas Wanita Irlandia, Katie McCabe. Foto: Instagram/@katie_mccabe11

Katie McCabe, yang kini tengah dalam perjalanannya menuju 100 caps di Timnas Wanita Irlandia, mengatakan bahwa keberhasilan tim saat ini tak lepas dari masa-masa sulit yang mereka alami ketika gagal lolos dari fase grup Piala Dunia Wanita 2023.

“Saya sudah bersama tim selama delapan tahun dan kami selalu diunggulkan, harus berjuang untuk meraih kemenangan. Kami sekarang berada dalam posisi di mana kami bisa meraih kemenangan beruntun dan lolos ke turnamen,” ujar McCabe.

“Kami menginginkan lebih dari itu. Kami punya tim yang besar dengan banyak talenta di dalamnya. Kami antusias untuk mencapai lebih banyak hal lagi,” pungkasnya.